十五話「語られる過去、消えゆく今」

　織姫、チャド。

　この二人は原作だと、雨竜が一護に死神を憎むあまり勝負を仕掛け、『対虚(ホロウ)用撒き餌』を使ったことで街に虚(ホロウ)が溢れ、危機に陥った際に霊力の才能が開花する。

　――でも私は、雨竜にそんなことはしてほしくなかった。

　だから織姫とチャド（彼とは中学時代から面識があり、一護も織姫も雨竜も普通に仲良くしている）を呼び出し、雨竜も混ぜて密かに修行をさせている。

　織姫の兄・昊(そら)は、てて様が直々に指導中。見どころがあるらしい。昊さん、本当に刀も弓も扱えるから教えがいがあるんだとか。……伊達にあの酷い家庭で織姫だけ連れて逃げ出し、一人で働きながら育ててきたわけじゃない。根性があるんだよな。

　なんか、一護の重要イベントをことごとく壊してる気がする。

　でも――街が危険になれば、奔走するのはてて様だ。

　今はかか様に付き添ってもらいたい。てて様の負担を増やしたくない。

　かか様は、いつ消えてもおかしくない。夜一さんが戻る前に義骸が保てる保証もない。

　私だって気が気じゃない。でも原作は待ってくれない。

　尸魂界(ソウルソサエティ)編に入る。

　何が何でも、彼らを鍛えなければ――その焦燥だけが胸を掻きむしっていた。

　※

　ある日のこと。

　みんながてて様が無断で作った地下空間で修行している間、私は久々に店番に立っていた。珍しく起きてきたかか様と一緒に。

　私が商品棚を入れ替えていると、

「成(なり)」

　背後から、かか様の声が降ってきた。

「どうしたの？　やっぱり店番は身体に響く？」

「ううん。……お前の前世の話が聞きたいんだ」

　ぼんやりしているのに、その瞳だけは意思を持っていた。

　かか様が前世のことに触れてくるのは初めてで、私は驚いた。けれど声色は変えずに問い返す。

「私の前世？　かか様、聞きたいの？」

「うん。私が消えたとき、あちらでお前を探す手掛かりになるかもしれないから」

　かか様はいつも私を否定しない。でも、自分のために利用しようともしない。

　――きっともう、自分の残り時間が分かっているのだろう。

　私は手を止め、かか様のとなりに腰を下ろした。

「うーん……いいけど。長いよ？」

「構わない。私は、お前の前世も今のお前だと思っているから」

「私はね、津井原ミツケって名前で生まれたよ。性別は女。学園都市の外の普通の家庭で育ったけど、超能力に憧れて研究者として入ったの。審査も検査も面倒くさかったけど、なんとか潜り込んで……そこで教師をしながら、子ども達を研究した。最低でしょ？」

「いや、喜助も研究馬鹿だったからシンパシーはある。けど、罪悪感はなかったのか？」

「なかった。研究が楽しくて……子ども達は作品で、教え子で、興味の対象だったから」

「なるほど、悪人ってほどでもないんだな」

「え？　結構悪いと思うよ。唯一保護した子のことなんて最高傑作って思ってたもん。でも一番可愛かった。自慢だった」

「成は、その子を一番可愛がっていたんだな。親だったわけか」

「親、だったのかな……。あの子にしてあげたいこと、いっぱいあったのに。実験の途中で死んじゃって、それが今でも後悔」

「……成は、私と喜助の子として生まれて幸せか？」

「幸せ。いちばん幸せ。かか様もてて様も優しい」

「私達は優しいだけじゃないんだけどな……」

「そうなの？　でも優しいよ」

「いずれ分かる。喜助は優しいだけじゃないからな。前世の話、ありがとう。私も、お前を探すよ」

「うん。かか様――大好き」

「ああ……私もだ」

　無表情のまま、瞳だけが微笑んでいた。

　これが私とかか様の、最後の会話になった。