十六話「初めて泣いた日」

　私は一週間ずっと部屋に篭っていた。

　篭って、篭って、ただひたすら篭っていた。

　かか様が、消えたから。

　てて様が創った義骸（ぎがい）ごと。

　かか様が消える直前まで、私の感情は動かなかった。

　――なのに。

『私は……お前達が居ない世界になんて居たくない……。でも、もう無理なんだ……。私、は、成を探す。だから、お前達は、私の兄を探せ。津井原、秋次（あきつぐ）だ……。これ、以上は、すまない……言えないんだ……』

　てて様の腕の中で、かか様はがくりと力を失った。

　そのまま私の名前を呼ぶ。

　私はその手を握った。力が、もう返ってこなかった。

『津井原ミツケでも……成でも……。お前は私の子どもだ。私の唯一の娘だ……。私は、絶対に、諦めない……。お前達を、探して……絶対、会うから……』

　儚く微笑んで、そして一瞬で――消えた。

　何一つ残さずに。

　私は消えた空間に手を伸ばし、震える指で温もりの残滓を探した。

『なんで、なんで、最後まで私の事を気遣うの？！　私、全然泣けないのにっ！　こんな不出来な娘なのに、どうして大事にしてくれるの？！　かか様、かか様！！　私だって、大事だよ！！　でも、前世が邪魔して泣けないの！！　どうしてそんな私を娘だって言うのぉっ！！！』

　叫んで、叫んで――私はようやく涙を流した。

　滂沱のように、抑え込んでいた感情が溢れ出す。

　影に押し込めてきた本心が、ようやく姿を現した。

　私は――二人とはあまりにも違いすぎる。

　私は前世で子ども達を研究し、教育し、愛して、実験もした。

　殺しこそしなかったけど、倫理観は壊れていた。

　私はまともじゃない。

　てて様とは違う研究者。

　倫理が歪んだ、作りかけの人間。

『あぁ……っ』

　喉が裂けるほど叫んで、泣き喚いた。

　てて様に押さえつけられても、私は憑かれたように暴れ続けた。

　――そして気づくと、部屋にいた。

　もう力が抜けて、立ち上がることすらできなかった。

　側にいた織姫が、私をそっと抱きしめてくれた。

「大丈夫だよ、成ちゃん。私、付いてるから」

「てて、さま……は？」

　喉が焼けるようで、声が掠れた。自分でも驚くほど弱い声だった。

「えっと……成ちゃん、喜助さんをコテンパンにしちゃって……今は休んでるの」

「わたしが……ててさまを？　そんな……ててさまは私よりずっとつよいはずで……」

「成ちゃんを傷つけないように抑えただけだよ。でも能力の調整ができなくて、部屋が半壊したの」

「……わたし、ててさまの荷物だ……」

「そんな訳ない！」

　織姫は強く、即座に否定してくれた。

「成ちゃんと友達になれてよかった。常沖さんがいたから私達は生きてこられたし、雨竜君とも縁ができた。今の私達は、成ちゃんがいなきゃ成り立たないよ。荷物なんかじゃない！　私が保証する！」

「……」

　織姫はひたすら寄り添い続けた。

　それでも私は崩れ落ちたまま立ち直れず、呼吸が乱れるほど泣いた。

「大丈夫だよ、成ちゃん。私達が付いてる。だから――泣いていいの。泣いて、泣いて、泣き切っちゃえばいい。そしたらきっと変われるよ」

　その言葉で、私は泣き尽くした。

　今世の浦原常成としての感情を、初めて感じたのだ。

　――泣いてはいけないと思っていた。

　――泣き方なんて忘れていた。

　でも。

　私は初めて、泣いた。

　前々世も、前世も、一度だって泣けなかった私が。