五話「生き返らせると言う噂を鵜呑みにした少年」

　私はよく、おんじがいる神社に足を運ぶ。目的はただ一つ――白髪に赤い目をした、ある少年が訪れていないかを確かめるためだ。

　その少年は、前世で私と暮らしていた。学園都市で一番になると言って、無謀な理想を語っていた少年。私は彼を手伝い、彼は私の「最高傑作」となった。私は、前世では研究に没頭していた一介の研究者だった。今世ではそんな熱意はとうに捨てている。てて様の背中を見るたびに、自分のちっぽけさを思い知るのだから。

　そう、私はもう諦めた。ただ好きなことをして、今を生きている。

　……などと強がっても、心はそう簡単に切り替えられない。

　前々世の長期にわたる虐待、前世での懸命な日々、理不尽な死――それらは、忘れようにも身体に刻みついている。私はその記憶を基盤にして生きている。人が苦手なのもその一部。でも、それを表には出さない。かか様とてて様に嫌われたくないから。人が苦手でも、人と繋がっていたい。……矛盾してるよね。

　そんな気晴らしもあって、私は時折おんじの元へ顔を出す。前世のことを話し、明日の話をしながら、姿隠しの術をかけて神社を後にしようとした、そのときだった。

　――ドン！

　突如、勢いよく飛び込んできた少年に思いっきりタックルされ、私は地面に倒れ込んだ。全身の空気が抜ける。

「かはっ……！」

　少年は私の体を抱きしめるようにホールドし、切羽詰まった声で叫んだ。

「母さんを生き返らせてくれ！　あんた、ここの神様なんだろ？！」

　……神様？

　衝撃で言葉が出ないまま、私は相手の顔を見た。ツンツンに逆立ったオレンジ色の髪。強い意志を宿す瞳。

（黒崎一護……！？　なんで私が“神様”扱いされてるんだよ……）

「お願いだ！　“ことわり”に逆らえるって聞いたんだ！　死んだことを、なかったことにできるって……だから、母さんを……！」

　子どもの必死な訴えに反応する間もなく、

「おい、ガキ。うちの子に気安く抱きつくな。」

　冷たい声と共に、少年の体がふわりと浮いた。見ると、かか様がその襟首を片手で持ち上げていた。相変わらず容赦がない。

「離せ！　離せよっ！」

「体がなきゃ、生き返らない。それに、“死”を覆すには相応の覚悟が要る。簡単に言うな。それと、その噂、どこで聞いた？」

　淡々と問いかけるかか様に、一護は力なく答えた。

「……学校の図書館でメモを見つけて……。前に“犬を生き返らせてもらった”っていう人に会ったんだ……それで……」

　かか様の瞳が険しさを帯びる。無表情な彼女の感情は、目にこそ現れる。

「その“犬”の話が、お前の母親に当てはまると本気で思ったのか？」

「……いや、でも……生き返ったって……！」

「動物の輪廻と人間の輪廻は違う。お前の母親はもう生まれ変わってる可能性が高い。」

「え……？」

「人は死ねば、輪廻の輪に還る。それを無理に戻すのは、今生きている人々を否定する行為になる。それに――」

　一瞬、かか様の声が優しくなる。

「母親として言っておく。自分のせいで死んだなんて思い続けられるのは、きっと一番つらい。」

　一護は黙り込んだ。ようやく、かか様は彼の襟首を離す。

「まずは、うちの子に謝れ。タックルしただろう。」

　一護は俯き、ぽつりと呟いた。

「ご、ごめんなさい……お姉さん。勘違いして……」

　私はふうっと息をつき、優しく笑いかけた。

「ううん。誤解が解けたならいいよ。でも、その噂、どこから聞いたの？」

「……同い年の友達が……小耳に挟んで。ずっと前から学校で噂になってたらしくて。オレ、最近知って……」

（ああ……一護の小学校時代の描写ってあまりなかったけど、確かに友達少なかった気がするな……）

「じゃあ、その噂が間違いだって分かったなら、もう関わっちゃダメ。危ないから。」

「危ない……？」

「小学生を狙って噂を流してる、変な奴がいるかもしれないって考えた？」

「……！」

　私はそっと手を伸ばして、一護の頭を撫でた。

「これから変な噂を聞いたら、私に教えてくれる？」

　とびっきりの笑顔で頼んでみせる。だって、主人公には情報が集まってくるものだしね。

　一護はなぜか顔を真っ赤にして、力強く頷いた。

　それを見て、かか様がにやりと笑う。

「……また少年の純情を奪ったな。」

　……どういう意味？　かか様。

　ともあれ、これが私と黒崎一護との、本格的な接点となった――。