九話「確かな愛情の存在」

　浦原常沖（うらはらつねおき）――本当の名は津井原絢香（ついはらあやか）。

　――もう少し、もう少し……もう少しだけこうしていたい。

　そんな願いと共に目が覚めると、嫌でも現実の輪郭が戻ってくる。

　あぁ、起きてしまった。もう少しだけ、あの夢を見ていたかったのに。

　私はようやく体を起こす。まぶたが重い。

　朝だと思ったが、デジタル時計は13時を示していた。

　もう昼過ぎだ。

　私は長く学校に行けていない。

　『眠り病』――そう呼ばれた症状に陥ったからだ。

　あの日、母を想い泣きながら眠りに落ちた私の代わりに、母が目を覚ましたという。

　兄の秋次（あきつぐ）は、私が再び意識を取り戻した時、何度も何度も泣きながら私の名――絢香と呼んだ。

　眠りについたのは九歳の頃。

　実際に眠っていたのは一年ほどだが、浅い眠りと現の間を揺らめくように彷徨った。

　復帰できるまでは学校も休んだまま。

　こちらの世界には、私の生きてきた痕跡がない。

　夫の喜助も、愛しい娘の常成の姿もない。確かに存在しているのに、この世界では影ひとつ残っていない。

　――それがとても、寂しくて、悲しい。

　いつか三人で、当たり前に笑っていられる日が来れば。

　あちらから私だけが消えてしまうなんて、考えたくなかった。

　夫と娘を置いていく未来など、あってはならないのに。

　私は二つの家族と生きられる未来を夢見ている。

　けれど、今日はあちらへ戻れる気がしなかった。

　こちらでの覚醒時間は日に日に伸びている。

　私は本当に、消えてしまうのだろうか。

　――あちらが夢で、こちらが現実なのだから。

　※

「沖サン……」

「ん……」

　優しく頭を撫でる手の感触。

　目を開けると、そこには夫――浦原喜助。

　視線が重なると、彼は照れたように目を細めた。

　いつも、こっそり撫でていることは知っている。

　あちらの一日を終え眠りにつき、こちらへ戻ってきた時、私は三日眠っていたそうだ。

　津井原絢香から、浦原常沖へ――帰還。

　戻れたことに安堵したのも束の間、喜助の瞳は深い哀しみの色を宿していた。

「すまん……喜助」

「いえ……沖サンが戻ってきてくれたなら、それでいいッスよ」

「それでも、すまん。私と本体の時間差が本格的に出ている。もう、普通に目覚められるとは思わないでくれ」

「分かったッス。みんなにも伝えておきます」

「あぁ……私は……」

「どうしたんスか？」

「お前たちと離れたくない。ずっとここに居たい……でも、世界が――許してくれない」

「……大丈夫ッスよ。

　世界が許してくれないなら、ボクはここを出ます。

　成と一緒に、貴女を探す。それだけッス」

「喜助……。――成を頼む」

「もちろんです。ボクは沖サンの夫で、成の父親ですから。

　それは譲れません。世界が相手でも」

　私は喜助へ身を預ける。

　涙がこぼれ、視界が揺れる。

　それでも、彼の温度を確かめたかった。

「お前に会えて良かった」

「……ボクもッスよ、沖サン」

　喜助はそっと頬に触れ、哀しみを含んだ瞳から静かに涙を零した。

　長い年月を共にしてきた私たち。

　愛は薄れることなく、積み重なり、確かにここに在る。

　――確かな愛情の存在として。